Um novo estudo está ajudando a esclarecer o que está acontecendo em nossos cérebros quando alucinamos. Para fazer isso, pesquisadores da Universidade de Oregon administraram ratos com uma substância psicodélica e com detalhes se aproximaram de como o cérebro do animal posteriormente gerou as alucinações visuais.
Pesquisas anteriores descobriram que fortes alucinações visuais, derivadas da esquizofrenia ou de drogas psicodélicas como o LSD, podem ser suprimidas ao bloquear a atividade dos receptores de serotonina-2A no cérebro. Portanto, para entender melhor como nossos cérebros geram especificamente essas alucinações visuais, os pesquisadores administraram ratos com uma poderosa droga psicodélica chamada DOI (4-iodo-2,5-dimetoxifenilisopropilamina).
O DOI é membro de uma classe de medicamentos denominados psicodélicos serotonérgicos e, juntamente com o LSD, a psilocibina e o DMT, estimula a atividade dos receptores da serotonina-2A. O DOI também é considerado mais forte que o LSD, com uma duração de efeito muito mais longa. Essencialmente, não é um medicamento agradável ou fácil para os humanos experimentarem. É por isso que o DOI raramente aparece em contextos recreativos desde sua descoberta em 1972. Usando processos conhecidos como geração de imagens de cálcio e eletrofisiologia em uma única unidade, os pesquisadores monitoraram de perto o cérebro de ratos após a administração do DOI. Quando as imagens foram mostradas na tela foi possível comparar a atividade neural normal, com a atividade neural quando os animais estavam supostamente alucinando, o estudo foi capaz de medir claramente as diferenças na atividade cerebral entre o processamento visual regular e as alucinações visuais.
Duas grandes observações foram feitas no estudo. Sob a influência do DOI, os ratos exibiram ritmos de disparo neuronais erráticos e incomuns. Mas talvez ainda mais importante, os pesquisadores notaram uma redução na sinalização neural do córtex visual. Isso sugere que a droga estava diminuindo o volume de informações visuais sendo processadas no cérebro.
"Você pode esperar que alucinações visuais resultem de neurônios no cérebro disparando como loucos ou por sinais incompatíveis", diz Cris Niell, autor sênior do novo estudo.
"Ficamos surpresos ao descobrir que uma droga alucinógena levou a uma redução da atividade no córtex visual".
A hipótese é que esse sufocamento da atividade induzida por drogas no córtex visual resulta em outras partes do cérebro interpretando um volume menor de informações visuais e preenche as lacunas com detalhes que, em última análise, percebemos como alucinações. Os pesquisadores sugerem que esse processo pode se refletir na maneira como começamos a alucinar após longos períodos no escuro. É nosso cérebro supercompensando.
Obviamente, a grande limitação deste estudo é o fato de que os pesquisadores nunca podem ter certeza de que o animal está realmente alucinando visualmente ou não; no entanto, eles sugerem que certos padrões comportamentais alterados, incluindo movimentos estranhos das patas e espasmos na cabeça, podem sinalizar que o rato pode estar visualmente alucinado. Também não é fundamentalmente claro se essas duas alterações neurais estão causando alucinações visuais ou se são meramente interrupções geradas pela droga psicodélica, ou ambas.
"Não acho que tenhamos necessariamente encontrado a causa subjacente das alucinações, mas é provável que isso seja uma peça", diz Niell.
"Os dados que coletamos fornecerão uma base para estudos adicionais daqui para frente. Em particular, planejamos usar a manipulação genética para estudar partes específicas deste circuito em mais detalhes".
A pesquisa é mais valiosa do que simplesmente oferecer uma visão acadêmica da natureza das alucinações visuais. A atividade nos receptores da serotonina-2A tem sido fortemente implicada nas distorções visuais sofridas por aqueles com esquizofrenia. Portanto, essa pesquisa pode eventualmente levar a melhores maneiras de ajudar a reduzir a carga alucinatória aguda de distúrbios de saúde mental, como a esquizofrenia.
A nova pesquisa foi publicada na revista Cell Reports.
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